【change】chapter.4

5時も6時も同じだゴラァァァ！
どうせなら貫徹してやらァ！！←
ということで捏造過去・ユニオン軍編ビリグラ。
ビリグラ以外のカプ書くと反動でビリグラ書きたくなる罠

　

　僕は、随分遅い入隊だったが、ともかくアメリカ軍に在籍することとなった。僕は技術屋だったから、彼がどんな気持ちで士官学校時代を過ごしたのかは分からない。さぞもどかしかったろうし、それでもきっと優秀な成績で卒業するだろう。彼が常人と異なる道を歩いてきたのは、彼なりの屈折なのだろうと僕は考えていた。MSWADに入りたいという気持ちも、そこに至るための彼独自なルートも嘘ではないだろう。だがきっと、彼のあの暗い目の中にその一端があった筈だ。全ては推測の域を出ないし、彼から話してこない限りは話題にするつもりもない。しかし気にはなっていた。

　しばらくは顔も合わせず、互いのフィールドでただただ努力する日々が続いた。彼がＭＳＷＡＤに引っ張られたのは入隊後１年経った頃、―――大学を卒業してから５年が経過していた―――で、僕はそれを彼からでなく異動者名簿で知った。エーカー准尉がMSWAD移籍になった、というニュースはたちまち基地内に広まる。僕はようやく彼に会えるのだと心躍らせた。学生時代、彼の言っていた疑問点や問題点をMSに反映させる作業は続いている。教授の推挙で僕は技術者としてそれなりの地位に就いていた。彼がMSに乗るならば、確実に会うことができるだろう。この５年、ずっと彼の為のMSを考えていたのだ。彼が空を翔ける為の手足を、僕が作るのだと、そう夢見て。
　彼本人よりも先に、彼のデータに僕は対面した。端から端まで目を通すと、彼がどれ程優秀かがよく分かった。優秀なだけではない、体格にも恵まれている。180センチというのはMSWADの中でも小柄な方だ。身体は小さいほうがMS内部での自由度が高い。左利きである点はプログラムを組みなおす必要があるが、内部のカスタムは必要ないだろう。逸る気持ちを抑えきれずに、僕はデータから彼の為のプログラムをコーディネイトしてみたりした。

　ショッキングな辞令が下ったのは翌日のことだった。彼の担当技術者が決まったのだ。それは僕ではなかった。当たり前だ、彼は優秀で、彼の為にカスタムを施すには僕の地位では相応しくない。僕は愕然とした。彼の担当者になれなかったことにではない。彼の為のMSを作るのは僕だなどと考えていた自分の慢心にだ。夢物語にも程がある。お笑い種だった。僕は、学生時代から溜め込んでいた彼の意見書と、それを元に起こしたチューンの草案を担当者に託した。担当になった上司は目を丸くしていたが、僕にはそれぐらいしかできることはなかった。
「そうか、君は彼の同窓だったね」
「ええ、…彼がいなければ、僕はここにいませんでした」
それは偽らざる本音だった。担当者は力強く頷き、僕の肩を叩いて激励した。ありがたいことではあったが、正直益々落ち込んでしまった。
　休憩室のコーヒーベンダーは相変わらず薄いコーヒーを吐き出している。眠気を覚ますには刺激が足りないので、砂糖を３つ入れることにしていた。付け合せにも甘すぎるほど甘いドーナツを用意して、僕はデータと睨み合った。駄目だ。もっと実力をつけて、成果を上げなければ。心は逸ったが、いかんせんショックから立ち直っておらず、よいアイデアなど一つも浮かばない。苛々とコーヒーを飲み干し、カップを乱暴に置いた。背凭れに頭を乗せると、面倒で伸ばしたままになっている髪が首筋を擽った。
　「……カタギリ？」
少し眠ってしまっていたらしい。そういえば何日かほぼ徹夜だった気もする。目を開くと、軍服の鮮やかな青が映った。首を振り、どうにか眠気を飛ばす。起きなくてはならない。休憩している場合ではないのに。自分を叱咤しながら顔を上げて驚いた。そこに、グラハムが立っていた。
「髪が伸びたな、カタギリ。ついでに髭も伸びているぞ、無精者」
「…君は、声が低くなったね、グラハム…」
僕はぼんやりと、そんなことを言った。そうだ、声が低くなった。最後に会ったときだって声変わりは終わっていた筈だが、士官学校を卒業しただけあって声に張りが出ていた。少年らしいあどけなさも消え、すっかり男になっている。感慨深く彼を見つめていると、彼は首を傾げて僕を見た。あのはにかむような笑顔はきっともう見られないんだろう。
「それはそうと、私の技術者は君ではないんだな。残念だ」
まさしく現在落ち込んでいる要因を持ち出され、僕は項垂れた。彼はそんな僕に頓着せず、ベンダーでコーヒーを落として隣に腰掛ける。足を組む仕草に、ああ、以前より確実に月日は流れているのだと思った。昔より洗練された所作だ。もとが優雅だったが、ある程度の粗暴さが逆にこなれた紳士らしさを彼に与えている。
「僕もだよ。何の為に５年も頑張っていたのだか…正直自分が情けないね」
「君の論文はどれも素晴らしいじゃないか」
なんでもないことのように言われた言葉が、僕にとってどんなに嬉しいことか、彼にはわからないだろう。思わず顔を上げて彼の顔を見る。
「論文を…読んでくれていたのかい、」
「私を何だと思っているんだ？学生時代だって読んでいたじゃないか。士官学校内でもそれぐらいは読める」
僕にはそれだけで良かった。彼の為に書いていたのだ。彼が読んでくれる以上の幸せはない。これで彼の乗るMSに活用できればベストなのだけれど、今は僕が及ばない。だけど、いずれ。
「…エーカー准尉、君の為のMSを、きっと作る。僕が作るよ」
君に誓う。僕が言うと、彼は見慣れた好戦的な笑顔を浮かべた。彼の利き手で僕の左手を掴み、強く握る。力強い握手は、以前と変わっていない。
「ああ、約束だ。君のMSにきっと乗る」
敵わないな。そう思いながら、僕は苦笑した。こんな顔をされたら、頑張るしかない。この男についていきたくなる。僕は、５年前にも感じたあの興奮が再び蘇ってくるのを感じた。




to be continued...